З середини ХХ ст. кількість відходів, щорічно скидаються у води Світового океану, збільшилася в десятки, а то і в сотні разів. Так, вчені підрахували, що за останні півстоліття обсяг сміття, яке плаває уздовж Тихоокеанського узбережжя США, виріс в 100 разів.

Дослідники з Інституту океанографії Скріппса вивчили ділянку океану між Каліфорнією і Гаваями. Один з керівників проекту — Міріам Голдштейн — порівняв результати спостережень з наявними даними по даному району. «Ми не очікували знайти все це сміття. Мова йде про явну тенденцію, про значне збільшення обсягу плаваючих залишків », — зауважив він. Мова йде про так званий сміттєвий остров — скупченнях плаваючого сміття, що займає колосальну територію. Для порівняння: його площа вдвічі більша американського штату Техас, а маса складає близько 3,5 млн тонн. В основному, це пластикові відходи і залишки промислового виробництва, покриті шаром бруду. Головною причиною розростання сміттєвого «плями» є відходи з каналізації, що потрапляють в океанські води у величезній кількості. Той факт, що сміттєвий острів розташовується в нейтральних водах, служить причиною, по якій жодна держава не бажає брати на себе відповідальність за його усунення.

Експерти з жахом припускають, що ж буде відбуватися тут далі і на що перетворяться курортні райони каліфорнійського узбережжя і гавайські пляжі, коли сміттєвий острів впритул «наблизиться» до материка — така тенденція чітко проглядається в останні роки. Вчених, в свою чергу, турбує те, що дрібні пластикові частинки можуть потрапляти в дихальні шляхи  китів, дельфінів і інших морських тварин які тут мешкають. Проте влада констатує, що зібрати все сміття з поверхні практично неможливо. Це потребуватиме багатомільярдних вкладень, до того ж сам процес технічно складно реалізувати, так як періодично частина сміття осідає на дно і через деякий час підводними течіями переміщається на нове місце. Виходить сізіфова праця: ліквідовані поклади сміття можуть відновитися за лічені роки.