Мільйони гектарів уражених короїдом лісів в Скелястих горах можуть бути розвинені в інноваційну галузь, якщо використовуючи існуючі технології перетворити біомасу у високоякісний бензин. Так вважають вчені Університету Вайомінга, члени консорціуму, відомого як Об'єднана біоенергетична мережа Скелястих гір (Bioenergy Alliance Network of the Rockies, BANR). Дослідники мають намір вивчити основні проблеми, що обмежують виробництво біопалива з уражених шкідниками дерев.

Національний інститут сільського господарства та продовольства (National Institute of Food and Agriculture) виділяє на ці цілі п'ятирічний грант обсягом $10 млн. У проекті також будуть брати участь представники ряду інших американських університетів та співробітники лісової служби США.

«Зараження короїдами сосни та ялини торкнулося понад 42 мільйонів акрів лісів США, починаючи з 1996 року, і зміни клімату загрожують розширити атаки короїда на наші лісові угіддя», – розповів міністр сільського господарства Том Вілсак (Tom Vilsack). «У рамках заходів з боротьби з короїдом, це інноваційне дослідження допоможе використовувати заражену біомасу як поновлюване джерело чистої енергії, яке має потенціал для створення робочих місць і обіцяє більш чисте майбутнє для Америки».


Проект включає не тільки комплексну оцінку матеріально-технічного забезпечення заготівлі та переробки деревини, але й враховує економічні, екологічні та соціальні наслідки.

Як розповів професор кафедри ботаніки Університету Вайомінга Ден Тінкер (Dan Tinker), департамент сільського господарства США вимагає, щоб висновки та рекомендації, здійснені в ході проекту, були використані для освітньої та консультаційної діяльності у постраждалих районах. За словами професора, його університет отримає на дослідження майже $1 млн.

Вивчення можливості використання ураженої короїдом деревини в якості біоенергетичної сировини відповідає стратегії уряду на розвиток та розширення стійких регіональних систем біоенергетики, повідомив Тінкер. Він вважає, що вбиті комахами дерева мають безліч переваг, у тому числі надлишкові запаси, оцінювані в 100 тонн на акр площі. Переробка цієї біомаси не конкурує з традиційним виробництвом продовольства або волокон і не потребує добрива або зрошення грунту, як інші джерела біопалива. Крім того, нова галузь може створити нові робочі місця.

Тим не менш, вченим доведеться вирішити складні проблеми, які до цих пір були перешкодою для широкого використання ураженої деревини. Дуже часто хворі ділянки знаходяться далеко від промислових центрів у важкодоступних місцях зі складним рельєфом. Це збільшує витрати на прибирання дерев та їх транспортування.

Щоб проект був життєздатним, він повинен приносити прибуток, вважає Тінкер. Він розповів, що партнер проекту компанія Cool Planet вже має технологію для досягнення цієї мети. Її модульний завод, розгортається поблизу від місця збору сировини і не потребує значних витрат на транспортування. Він виробляє високооктановий бензин та побічний продукт під назвою біовугілля, яке може бути використане для поліпшення грунту та консервації в ній вуглецю.

Важливо, щоб проект став екологічно та соціально стійким. «Ми встановили високу планку, процес повинен привести до нульового або позитивного впливу на екосистеми. Ми вивчимо екологічний вплив на ліси модульних піролізних заводів, на гідрологію, функції грунту та екосистем», – повідомив Тінкер. «Наше завдання уважно стежити, щоб виявити будь-які проблеми та зробити екологічну оцінку, щоб уникнути негативного впливу на ліси».